Появата и изчезването на различни видове животни и растения като че ли е програмирано в "биографията на нашата планета". Когато изучаваме изкопаемите животни и растения, не се учудваме на огромния брой несъществуващи вече организми. Въпреки че отмирането на някои видове винаги е съпътствало развитието на живота на Земята, учените разбират, че в съвремието ни много често изчезването им е причинено от пряката или косвената намеса на човека. Още преди повече от 40 години е осъзната необходимостта от защита на редките и изчезващите животни и растения. За тази цел през 1948 г. е учреден Международен съюз за защита на природата и природните ресурси към който е назначена постоянна комисия. Една от първите задачи на комисията е съставянето на т.нар. черен списък на животните и растенията, изчезнали от лицето на Земята след 1600 година. Оказва се, че човек никога повече няма да види 64 вида бозайници, 109 вида птици, 20 вида влечуги и 3 вида земноводни, освен в музеите и книгите.

Изчезването на голяма част от животните се дължи на пряката намеса на човека. Ето защо учените от учредената комисия по редките и изчезващите видове съставят списък на застрашените животни, наречен Червена книга на фактите . Изборът на червения цвят не е случаен, тъй като обикновено той е символ на сигнал за тревога, а в случая дори за бедствие. Смята се, че даден вид е в опасност, когато смъртността на животните надвишава раждаемостта и когато общото им количество и по-малко от хиляда екземпляра . Ако тези тревожни факти са налице, животинския вид се включва в Червената книга. В нея се дават препоръки как да се забави изчезването и как да се спаси всяко животно или растение, попаднали в нея.

В по-новите издания на Червената книга редките и изчезващи животни са разделени на няколко групи, като всяка от тях има точно определен цвят на печатните листове.

На черни листове са намиращите се от пълно изчезване, броят на които е спаднал под критичното равнище. С цвят на кехлибар са листовете, на които са вписани видовете в опасност да преминат в първата група. На бели листове - редки видове с ограничени ареали (местообитания). На зелени листове - видове, спасени от изчезване благодарение намесата на хората. На сиви - видове с неизвестен брой, но за които се предполага че спадат към първите три групи.

Червената книга не е закон за защита на животните и растенията, а факти, събрани от учените, които показват числеността на един или друг вид. Но нейните материали се използват при създаването на закони и постановления, насочени към опазване на живата природа. Начинът за спасяване на изчезващите животни и растения зависи от конкретния случай - за това думата имат учените. В някои случаи е достатъчно просто животните да не се избиват или да се възстановят местата им за живеене и те сами възвръщат числеността си.

  Червената книга на България

е списък със застрашени, изчезващи и изчезнали биологични видове, живеещи на територията на България. Излиза в два тома - през 1984 г. първи том, посветен на растенията, а през 1985 г., втори том, посветен на животните. Преди това в света вече са издадени няколко подобни книги. Подготвя се второ издание на Червената книга на застрашените растителни и животински видове в България (информация към 2007 г.) Описаните в нея биологични видове са приоритетни за опазване в задължителния за България европейски проект Натура 2000.